Spielberg avait 28 ans quand il a réalisé ce film aujourd’hui considéré comme le premier blockbuster de l’histoire du cinéma
À quelques jours du début de la saison estivale, les habitants de la petite station balnéaire d’Amity sont en émoi face à la découverte du corps d’une jeune vacancière, atrocement mutilé. Pour Martin Brody, le chef de la police, il ne fait aucun doute que la jeune fille a été victime d’un requin. Il interdit alors l’accès des plages, mais se heurte à l’hostilité du maire, uniquement intéressé par l’afflux des touristes.
Les dents de la mer mélange parfaitement les trois ingrédients indispensables aux films du genre : horreur, terreur et répulsion. Suite à des soucis techniques causés par le requin mécanique construit pour le film, Spielberg est forcé de trouver une solution sur le tournage. Il décide donc d’exploiter la peur du monstre qui risque de surgir (qu’il manifeste notamment par la bande-son), plutôt que le monstre lui-même. Une véritable révolution de mise en scène qui vaudra au film trois statuettes aux Oscars en 1976.