Lacombe Lucien constitue l’une des réussites majeures de Louis Malle, qui fait regarder à la France son passé douloureux droit dans les yeux
Lucien Lacombe, un jeune paysan du Sud-Ouest travaillant à la ville, retourne pour quelques jours chez sa mère en juin 1944. Il rencontre son instituteur, devenu résistant, à qui il confie son désir d’entrer dans le maquis, mais essuie un refus. De retour en ville, il est arrêté par la police et, après un habile interrogatoire, dénonce son instituteur. Il rejoint alors les auxiliaires français de la Gestapo.
Jusqu’à cette réalisation de Louis Malle, le sujet de l’occupation allemande avait été traité au cinéma à travers des films de guerre très patriotiques (La bataille du rail, par exemple) ou des comédies (La grande vadrouille) qui maintenaient l’illusion d’une France « entièrement résistante ». Lacombe Lucien fut la première fiction à dépeindre crûment les agissements douteux de certains Français durant l’Occupation. Le film fera un véritable scandale à sa sortie, essentiellement dû à la personnalité de son héros, qui n’est ni traité comme un grand méchant détestable, ni comme un traître servile à l’occupant, ce qui le rend d’autant plus ambigu.