Alors que la guerre civile déchire l’Espagne, le jeune Carlos trouve refuge à Santa Lucia, un étrange orphelinat perdu dans la campagne dirigé par Mme Carmen…
Avec ce film, Del Toro s’impose comme l’un des maîtres du cinéma d’horreur poétique. À partir d’une histoire classique de fantôme, il se démarque en intégrant des éléments du mélodrame historique, du film à suspense et du récit d’apprentissage.