Belle Époque
racisme
colonialisme
mépris
supériorité
clown
stéréotypes
esclavage
Comptant parmi les premiers artistes noirs de la scène française, Chocolat innove avec Foottit, son collègue britannique, la forme du duo clownesque, qui attire bientôt au cirque de la rue Saint-Honoré le tout Paris de la Belle Époque. Sous les traits de l’auguste, Chocolat incarne le rôle du bouffon face à Foottit, le clown blanc autoritaire et facétieux qui se joue de lui. Coups de pieds au derrière, crocs en jambe, chutes spectaculaires, courses poursuites sans fin, les numéros se succèdent inlassablement pour le plus grand bonheur d’un public souvent venu de loin pour assister aux prouesses rocambolesques de ce duo inédit. Or, si le public tolère et réclame la présence de Chocolat sur la piste, il n’en va pas de même sur les planches, réservées à l’élite blanche, et son expérience théâtrale se révélera être un échec cuisant.
Au lendemain de la Conférence de Berlin 1884 (qui voit les puissances européennes se partager l'Afrique), le couple Foottit-Chocolat apparaît ainsi comme le parfait reflet de la société coloniale qui émerge alors en Europe, paternaliste et profondément imbue d’un sentiment de supériorité. La relation entre les deux hommes s’imprégnera inévitablement de ces rapports dominant/dominé, jusqu’à un point de non retour qui signe leur rupture amicale et professionnelle.
C’est sous forme d’un biopic que Roschdy Zem choisit ici d’évoquer le destin peu banal de Rafael, ce fils d’esclaves cubains échoué dans le milieu du cirque un peu par hasard, au terme d’un parcours qui le mène d’abord en Espagne puis en France. S’inspirant de l’ouvrage de l’historien français de l’immigration Gérard Noiriel, — Chocolat, clown nègre : l’histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française (Bayard, 2012) —, le réalisateur cherche à réhabiliter la mémoire d’un personnage haut en couleurs aujourd’hui tombé dans l’oubli mais qui côtoyait alors des personnalités aussi en vue que le peintre Toulouse Lautrec ou les frères Lumière.
Ce dossier pédagogique propose plusieurs pistes pour exploiter la vision du film avec les élèves du premier degré de l’enseignement secondaire. Outre une approche sociohistorique de l’époque centrée sur quelques aspects du contexte du film — la Belle Époque, la société coloniale, les arts du cirque... —, il s’agira principalement de procéder à une analyse de la manière dont ont évolué en un siècle les préjugés, stéréotypes et différentes formes que peut prendre le racisme à l’encontre des communautés allochtones.