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En 1944, à Auschwitz-Birkenau, des groupes de détenus, les Sonderkommandos, sont chargés par les SS de brûler les cadavres des Juifs assassinés dans les chambres à gaz et de les dépouiller, puis de remettre les lieux en l’état avant l’arrivée des prochaines victimes. Parmi ces détenus (qui se savent eux-mêmes condamnés à mort à plus ou moins brève échéance), Saul croit reconnaître parmi les dernières victimes son propre fils, et il décide de soustraire son corps pour l’enterrer selon le rite juif en faisant réciter le kaddish, la prière des morts, par un rabbin. Mais cela semble totalement impossible en un tel lieu…
Cette reconstitution de la page la plus noire de la destruction des Juifs d’Europe par les nazis frappe le spectateur à la fois par le caractère insoutenable de la réalité évoquée et par l’audace de sa mise en scène : en choisissant de suivre le personnage principal en plan rapproché tout en repoussant à la périphérie du champ l’horreur des crimes commis, le jeune cinéaste hongrois László Nemes parvient à immerger le spectateur dans cet univers monstrueux sans verser dans une vision macabre et sanguinolente.
Grand Prix au Festival de Cannes 2015, Le Fils de Saul s’impose comme une œuvre majeure tant sur le plan historique que du point de vue cinématographique. Il retiendra aussi bien l’attention des professeurs d’histoire que de sciences humaines et de cours philosophiques. Une réflexion esthétique sur le travail cinématographique de Lázló Nemes intéressera également les professeurs d’art ou de littérature.
Ce dossier pédagogique consacré au Fils de Saul propose une réflexion préalable sur l’histoire d’Auschwitz. Il suggère également de donner aux spectateurs (jeunes ou moins jeunes) quelques consignes d’observation pendant la projection.
Plusieurs animations permettront ensuite de revenir avec les spectateurs sur la dimension historique du film, mais également de s’interroger sur son propos et en particulier sur le sens de la quête de son personnage principal, Saul. Enfin, plusieurs pistes d’analyse devraient permettre de mieux appréhender le travail de mise en scène cinématographique du réalisateur László Nemes.